南非衛生部長法拉（Joe Phaahla）於週四宣布，南非近日出現了一種新的新冠病毒變異株「B.1.1.529」，科學家們認為這是一個值得擔心的變異株，因為這種變異株大量突變，且快速在南非人口最多的豪登省（Gauteng）的年輕人之間快速傳播。
法拉於一場線上記者會中指出，南非的新冠肺炎新確診案例近期大幅增加。「在過去四至五天內，新確診案例數呈指數上升。」法拉說，並指出新的變種病毒株似乎就是造成此一現象的原因。南非科學家們正在努力確認，到底有多少新確診案例是感染了新的變種病毒株。
在非洲波札那共和國（Botswana）和香港的來自南非之旅客身上，也都有發現「B.1.1.529」這種變異株。
英國政府現已宣布，自週五中午 12 點起，禁止從南非和其他五個非洲南部之國家啟航的班機入境；任何最近曾經到過那些國家的旅客，都必須接受新冠肺炎篩檢。
英國衛生部長賈偉德（Sajid Javid）表示，新的變種病毒株「可能會比目前主要的 Delta 變種病毒株還要更具傳播力」，而且「我們現有的疫苗，可能比較無法有效對抗它」。
南非基因監控網絡（Network for Genomic Surveillance）人員德奧利維亞（Tulio de Oliveira）指出，這種新的變種病毒株產生了較多的突變，其中包含超過 30 種和傳播力有關的棘蛋白變異。
「我們認為這個變種病毒株有可能傳播地非常快速。我們預期將會在未來幾天和幾週內，看到健康照護系統開始承受壓力。」德奧利維亞說。
之前南非的新冠肺炎傳播率相對低，每日新增確診案例約為 200 例，但在本週三每日新增確診案例已經超過 1,200 例，週四更是躍升到 2,465 例。
法拉指出，疫情首先攀升的地方是南非首都普勒托利亞（Pretoria）和其週遭的玆瓦尼都會區（Tshwane），疑似是在大學生之間爆發群聚感染，科學家做了基因定序後，才發現了這個新的變種病毒株。
南非官員警告，12 月中至 1 月初之間可能會有新一波疫情，希望可以透過讓更多人接種疫苗，來做好面對疫情的準備。南非現有約 1,650 萬劑的輝瑞和嬌生疫苗，約 41% 的南非成人已經接種疫苗，不過每日接種人數只有不到 13 萬人，和政府的每日 30 萬人目標相比還是相對低。
總人口數約為 6,000 萬人的南非，共有超過 290 萬起新冠肺炎確診案例，及超過 89,000 人因此死亡。
資料來源：ABC News－South African scientists detect new virus variant amid spike
