科學家在沙烏地阿拉伯北邊的洞穴中，發現獵豹木乃伊遺骸。
遺骸的年代跨度從 130 年到超過 1,800 不等，研究人員在阿爾阿爾（Arar）的一處遺址中，挖掘出 7 具獵豹木乃伊以及 54 具其他獵豹的骨骼。
木乃伊化是一種防止腐敗的遺體保存方式，最為人所知的是埃及木乃伊，但木乃伊化的過程也會在自然環境發生，像是在冰川、沙漠和沼澤泥濘中。
新發現的大型貓科木乃伊有著混濁的眼睛和皺縮的四肢，看起來像風乾的軀殼。
未參與研究發現的義大利佛羅倫斯大學學者 Joan Madurell-Malapeira 表示：「這是我從未見過的東西。」
研究人員還無法確定這些獵豹是怎麼變成木乃伊的，但根據期刊《通訊-地球與環境》（Communications Earth and Environment）上的最新研究指出，洞穴裡的乾燥環境和穩定溫度可能扮演重要角色。
研究人員也尚未得知為何有這麼多獵豹出現在洞穴，這裡可能是牠們的巢穴，母獵豹在此生產並養育寶寶。
科學家過去也發現過其他稀有的貓科動物遺骸，包括在俄羅斯找到的劍齒虎幼獸。
大型哺乳類可以保存到這種程度很不尋常，除了有適當的環境，屍體也要避免成為飢餓食腐動物（例如鳥類和鬣狗）的點心。
研究報告作者、沙烏地阿拉伯國家野生動物中心（National Center for Wildlife）的 Ahmed Boug 在電子郵件中表示，能在世界的一角找到保存完好的遠古獵生存證據，「完全前所未見」。
獵豹曾經分布於非洲大部分地區和亞洲部分地區，但現在的活動範圍只剩下過去的 9%，且已經有數十年從未在阿拉伯半島被目擊到。可能原因有棲息地減少、濫捕和獵物減少等多種原因有關。
這是科學家首次可以從自然木乃伊化的大型貓科動物中，一窺獵豹的基因，他們發現這些遺骸與現代亞洲及非洲西北部的獵豹最接近，這些資訊可以幫助未來將獵豹重新引入其已絕跡地區的復育工作。
資料來源：Mummified cheetahs found in Saudi caves shed light on lost populations
